從日常的生活中，人們可以觀察到露珠、雨滴呈球狀，汞面呈凸透鏡狀，汽泡自動縮小，固體表面對氣體分子的吸附等等。這些現象都產生在物質的表面(相界面)，它們都與表面層分子特有的性質有關。

　　體系表面層的性質不同于體系內部，分子受到周圍分子的吸引力，且在各個方向上受力相同，合力為零，而分子則不然，它一方面受到液體內部分子的作用，另一方面受到液體外氣體(或蒸—由于氣相中的氣體或蒸汽密度與液體的密度相比是非常小的，它對分子的吸引力可以忽略不計，因此表面層分子只受到內部分子的吸引力，其合力垂直于液面且指向液體內部。

　　液體表面層的分子由于受到內部分子的吸引，都趨景擠向液體內部，使其位能降低，在低溫冷庫中液體表面積盡量縮小。因此，在恒溫恒壓下，體系處于平衡狀態時，總是力圖降低其勢位。從宏觀上看，液體表面就好象是一張拉緊了的彈性膜，沿表面切線方向存在著使其表面縮小的作用力，叫做表面張力。在一邊可以移動的金屬絲框中，鋪以一層肥皂膜的實驗，證實了表面張力的存在。

　　表面張力可以用對抗縮小表面作用的平衡力來度量，通常所說的表面張力，是指在與作用方向垂直的單位長度線段上的比表面張力，簡稱表面張力，以a表示，單位為牛.米(N.m)。平面的表面張力處于平面上，曲面的表面張力處在以作用點為切點的平面上。

　　不僅液一氣界面上有表面張力，任何能形成界面的體系(如固一氣、固一液等)，在其界面都有界面張力。對于多數物質，表面張力隨溫度的升高而降低，其原因是當溫度升高時，分子的熱運動增強，體積膨脹，液相中分子距離增大，內層分子對表面層分子的吸引力減弱所致。